"Le Chaos" désigne un désordre primordial, une instabilité originelle, que les anciens Grecs associaient à la divinité primitive Kháos (littéralement « Faille, Béance »). Selon Hésiode, poète du VIIIème siècle av. J.-C., tous les éléments essentiels du Cosmos (Gaïa, la terre, Érèbe, les Ténèbres, Nyx, la Nuit, Ouranos, le Ciel) procèdent du Chaos.

Cette idée, que toute forme de vie structurée et ordonnée puisse s’originer dans un mouvement chaotique n’est pas absurde. La fonction de la guerre dans la fondation des civilisations en est une bonne illustration. « Polémos (guerre, au masculin) est père de toute chose », affirmait Héraclite, philosophe grec présocratique (-VIIIème siècle). Toutes les manifestations contingentes de mort et de destruction (guerres, catastrophes naturelles, épidémies…) disent à quel point le chaos est nécessaire, si l’on tend à l’envisager dans sa relation essentiellement dialectique avec des réalités positives opposées : paix, résilience sociale, guérison…

Le chaos est salutaire, en tant que mise en doute des déterminismes figés, et des formes imparfaites de prédictibilité qui servent à expliquer les mêmes effets par les mêmes causes. De cela est née une théorisation mathématique, la « théorie du chaos », notamment rendue célèbre par l’« effet papillon », métaphore proposée par le météorologue Edward Lorenz, en 1972 : « Prédictibilité : le battement d'ailes d'un papillon au Brésil peut-il provoquer une tornade au Texas ? ». Blaise Pascal avait, sur un mode non moins allégorique et original, formulé au XVIIème siècle une interrogation similaire à propos du… nez de Cléopâtre. Mais quel rapport entre l’appendice nasal d’une antique reine égyptienne et l’Histoire du monde ?

Cette question est d’autant plus actuelle qu’à notre époque la mondialisation a fait son œuvre, rendant l’effet domino plus infaillible et formidable que par le passé. Il a suffi qu’un virus se déclare dans une lointaine ville en Chine pour que trois milliards d’individus se retrouvent confinés chez eux et qu’une récession économique sans précédent frappe la planète entière. Plus étrange et improbable encore : un simple éternuement à Wuhan a enclenché l’un des phénomènes climatologiques les plus improbables durant ces dernières décennies : la résorption du trou de la couche d’ozone. Vive le chaos !

Hésiode, La Théogonie, GF, 2001

Héraclite, Fragments, GF, 2018

Pascal, Pensées, GF, 2015

Edward Lorenz, « Predictability: Does the Flap of a Butterfly's Wings in Brazil Set off a Tornado in Texas ? » (1972), conférence donnée à l'American Association for the Advancement of Science.

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