Les liens du Maroc avec le monde extérieur, principalement l’Afrique subsaharienne, le Moyen-Orient et l’Europe, remontent aux temps les plus reculés. Le commerce caravanier a ainsi prédominé dans ses échanges  pendant plusieurs siècles. Ce commerce n’a commencé à fléchir qu’avec l’arrivée des Portugais au Golfe de Guinée au XV^ème siècle et l’occupation par ces derniers et par les Espagnols de ports sur le littoral méditerranéen et atlantique du Maroc.