Génération Internet, génération «Y», génération des  «natifs du numérique» (digital natives) : toutes ces expressions désignent une même réalité, celle de l’arrivée à l’âge adulte de ceux qui sont nés un peu avant la fin du siècle dernier, au moment où les technologies de l’information et de la communication (TIC) ont connu un essor sans précédent, notamment avec la diffusion massive des différents services Internet. Même s’il concerne aujourd’hui près de deux milliards d’individus¹ répartis sur l’ensemble de la planète, le web est resté pendant  «longtemps» - le mot est relatif pour une invention qui n’a guère que quelques décennies d’existence ! - un phénomène propre aux sociétés industrialisées. Trop souvent en retard au regard des critères du développement humain², associés qui plus est à une religion devenue pour une partie de l’opinion mondiale synonyme d’archaïsme et d’hostilité à la modernité, les pays arabes, à quelques exceptions près, étaient voués, à en croire les experts³, à se tenir à l’écart de la révolution de l’information. Rarement perçue et encore moins étudiée, l’évidence de l’acculturation numérique de la jeunesse n’en est que plus brutalement apparue avec les mouvements sociaux du Printemps arabe. Du jour au lendemain, ou presque, cette région du monde qui passait il y a peu encore pour une sorte de  «trou noir» dans la toile globale des réseaux numériques s’est retrouvée promue au rang de laboratoire des révolutions du troisième millénaire.

A dire vrai, les acteurs eux-mêmes ont été les premiers surpris par l’enchaînement des événements qui ont conduit notamment à la chute des régimes tunisien et égyptien. Quand bien même ces militants tablaient sur la dynamique des réseaux sociaux, ils étaient loin d’espérer un tel succès. En réalité, ce qui a peut-être fait la réussite de ces mouvements, c’est que la classe politique dans son ensemble a été prise au dépourvu par la rapidité des évolutions : comme une digue rompant d’un seul coup, les vagues de protestation de la jeunesse ont renversé des systèmes en place depuis des décennies. Car si les situations diffèrent en Égypte, en Tunisie et dans tous les pays arabes qui connaissent des protestations du même type, on retrouve un même élément : la présence d’une jeunesse dont l’importance, sur le seul plan démographique, constitue un facteur singulier depuis longtemps observé par les démographes. Parmi les phénomènes les plus frappants de ce Printemps arabe figure sans nul doute le constat de cette brutale arrivée sur le devant de la scène de nouveaux acteurs aux parcours inédits. La trajectoire d’un Slim Amamou, blogueur tunisien devenu ministre ou encore celle d’un Wael Ghonim, responsable marketing chez Google et icône de la révolution égyptienne⁴ qui plaide  aujourd’hui la cause de son pays devant le Congrès américain, illustrent de manière particulièrement saisissante un phénomène qui a déferlé sur la scène politique comme une lame de fond.

Ces deux exemples, parmi bien d’autres, disent bien que cette dynamique sociale s’incarne tout particulièrement dans la sphère des technologies de l’information et de la communication. Même s’il existe de profonds écarts d’un pays à un autre, la forte croissance des pratiques numériques au sein des populations arabes (globalement connectées sur Internet pour 20% d’entre elles) est sans commune mesure avec ce qu’elle était il y a quelques années encore. Pour des sociétés caractérisées - du moins jusqu’à présent - par un renouvellement générationnel particulièrement lent, à commencer au sein du système politique⁵, cette entrée dans la société numérique est à la fois source d’espoirs mais aussi de tensions, notamment au sein des élites en place qui voient, non sans interrogations et inquiétudes, l’irrésistible ascension des «gamins du Facebook»⁶. Pour bien comprendre

l’importance des conséquences politiques de l’essor des TIC dans le monde arabe, il convient, paradoxalement, d’accepter dans un premier temps de s’éloigner de ce seul théâtre, réduit à ses dimensions traditionnelles. Comme partout ailleurs dans le monde, l’observation des pratiques des jeunes internautes arabes (où les femmes comptent désormais pour un tiers du total) révèle des motivations parfaitement triviales, et leurs navigations au sein du Réseau des réseaux se font en fonction de préoccupations parfaitement ordinaires. Parmi les sites les plus fréquentés, on trouve ceux de la presse et des médias régionaux (Al-Jazeera en tête), mais aussi ceux qui traitent de questions sentimentales ou sexuelles, ou encore ceux qui font écho aux pratiques culturelles de masse (sport, musique...), sans oublier ceux qui abordent des sujets religieux. Statistiquement, le profil que dessine la masse des requêtes posées en majorité par la jeunesse urbaine éduquée est donc assez conforme à ce que l’on peut observer ailleurs dans la toile mondiale.